Les voies fluviales, un mode de transport au potentiel inexploité

Attendu comme une alternative à la route et au ferroviaire, le fret fluvial peine à sortir la tête de l’eau. Pourtant, il constitue une réponse aux enjeux de la transition énergé- tique. Explications.

Avec près de 8500 km de voies navigables, la France possède le plus grand réseau navigable en Europe (38 000 km au total), mais seuls quelque 1 800 km sont accessibles aux bateaux de grande taille (plus de 1500 t). La modernisation du réseau reste donc un chantier à mener. « Si la France est prête à investir dans certains projets de grande ampleur comme le canal Seine-Nord Europe, mise au gabarit européen, entre Compiègne et Creil (60), le projet de 4 Md€ piétine, car il manque encore 120 M€ pour boucler le budget. » Une broutille, pourtant cela fait vingt ans que le projet est dans les tiroirs. « Et puis, ces investissements ne suffiront pas à rat- traper le retard de la France comparé à ses voisins européens », estime Christine Morel, présidente de la Commission fluviale de transport et logistique. Pourtant, le transport fluvial constitue une réponse aux enjeux de la transition énergétique grâce à ses nombreux atouts. En termes environnemental (faiblesse des émissions de gaz à effet de serre et de consommation d’énergies fossiles), économique (massification des transports, faible coût du fret par voie d’eau) et sociétal (réduction des nuisances sonores, décongestion des axes routiers, diminution des accidents de la route).
Et pour la Chambre nationale de la batel- lerie artisanale (CNBA), c’est un moyen de transport efficace : une seule péniche, qui navigue sur les plus petits canaux de France, transporte de 250 à 350 t de marchandises, soit l’équivalent de 10 à 14 camions. Quant aux grands convois, ils peuvent atteindre 5000 t, soit l’équi- valent de 200 camions.

UN DÉFI POUR LES PROFESSIONNELS DE LA VOIE D’EAU
Pourtant le transport par voies d’eau ne représente que 3 % du transport global. Si le trafic a résisté selon Voies navigables de France (VNF), en 2018, par rapport à l’année dernière, malgré des conditions climatiques particulièrement défavorables tout au long de l’année, on sent, selon Thierry Guimbaud, directeur général des VNF, que le frémissement de l’activité se poursuit sur le premier semestre. Mais le potentiel reste encore largement inexploité.
Les causes sont multiples. « D’abord, les industriels ont délaissé ce mode de transport. Aujourd’hui quelques grands groupes industriels se repositionnent », explique Thierry Guimbaud. Mais il reste du chemin à faire. « Car il est possible de doubler largement le trafic, encore faut- il une volonté politique et, surtout, des investissements à la hauteur du défi », souligne Christine Morel.
Alors que le conseil d’administration de l’Agence de financement des infrastructures de transport (AFITF) vient de décider un budget total porté à 112,5 M€d’autorisations d’engagement budgétaire, soit quelques dizaines de millions de plus que prévu, l’enveloppe sera-t-elle nécessaire ? Pas si sûr : les transporteurs fluviaux sont confrontés à une hausse inquiétante des pannes et dysfonctionnements sur le réseau fluvial national comme le soulignent la CNBA, l’association Agir pour le fluvial, l’ADIPSB, l’Association nationale des plaisanciers en eaux intérieures (Anpei) et La Glissoire dans un courrier commun adressé au Premier ministre Édouard Philippe. Car au manque d’investissements viennent se greffer l’insuffisance d’entretien et l’absence de politique de maintenance préventive et de dragage aggravée par les épisodes de crue.

Danièle Licata